今の計算機、つまりコンピュータがどのように動くのかを知るには、チューリング機械という考え方を避けて通ることはできません。このチューリング機械は、イギリスの数学者、アラン・チューリングが１９３６年に考えた計算の仕組みを表す画期的な模型です。計算とは何かという根本的な部分をうまく捉えています。チューリング機械は、単純な作りに見えますが、どんな計算でもこなせる力を持っているところが驚くべき点です。それは、無限に続くテープと、そのテープに書き込んだり読み込んだりする装置、そして現在の状態と読み込んだ記号に応じて次の動作を決める規則表という、たった３つの要素からできています。テープには記号が書かれており、装置はその記号を一つずつ読み込みます。そして、規則表に従って記号を書き換えたり、テープの位置をずらしたり、機械の状態を変えたりします。この単純な動作の繰り返しによって、どんな複雑な計算でも実現できるのです。今のコンピュータも、基本的にはこのチューリング機械と同じように動いていると言えるでしょう。例えば、コンピュータの記憶装置はチューリング機械のテープ、中央処理装置は読み書き装置と規則表に相当します。プログラムは規則表に書かれた指示のようなもので、コンピュータはこの指示に従って計算を進めていきます。ですから、チューリング機械を学ぶということは、計算機の根本的な仕組みを学ぶことに繋がると言えるのです。計算機の歴史を振り返ると、様々な計算装置が開発されてきましたが、チューリング機械はそれらと一線を画しています。それは、具体的な機械の構造ではなく、計算の本質を抽象的なモデルとして捉えているからです。このおかげで、計算とは何かを深く理解する手がかりとなり、現代のコンピュータ科学の基礎を築く上で重要な役割を果たしました。チューリング機械は単なる理論的な模型にとどまらず、今日の情報化社会を支える計算機技術の根底にある重要な概念なのです。